Le brocoli (Brassica oleracea italica) est originaire d'Italie, où il était déjà cultivé à l'époque romaine. Il appartient à la famille des Crucifères (Brassica oleracea) et à l'instar de toutes les variétés crucifères, est issu de la forme sauvage du chou potager. Le nom brocoli vient du mot italien brocco, qui signifie « pousse » ou « tige », en référence à la structure typique de ses inflorescences qui se présentent sous la forme de petites pousses émergeant d'une tige compacte.
Certaines références littéraires indiquent que le brocoli était déjà cultivé il y a 6 000 ans, ce qui en fait probablement la plus ancienne plante potagère. Importante denrée alimentaire dès l'Antiquité et le Moyen Âge, les Romains appréciaient le brocoli pour ses inflorescences caractéristiques et son goût unique. Le brocoli tel que nous le connaissons aujourd'hui est originaire d'Italie et s'est répandu dans le reste du monde aux 19e et 20e siècles. Ce n'est que dans les années 1980 que la France a commencé à cultiver ce légume aujourd'hui très populaire, notamment en raison de ses saveurs plus douces que celles des autres crucifères.
Le brocoli contient un grand nombre de substances végétales naturelles précieuses, telles que les glucosinolates (glycosides d'huile de moutarde) que l'on trouve exclusivement dans les crucifères. Grâce à des processus enzymatiques internes à la plante, ces glucosinolates sont décomposés en huiles de moutarde, responsables du goût et de l'odeur typiquement relevés ou amers des crucifères. Parmi les plus importantes, on trouve le dérivé de l'indole-3-carbinol, le diindolylméthane (DIM).
