L'Ashwagandha (Withania somnifera) est une plante de la famille des solanacées. Le nom Ashwagandha provient du sanskrit et signifie littéralement « odeur de cheval », car les racines dégagent une forte odeur chevaline. Le terme « Somnifera » vient du latin et signifie qui apporte le sommeil (somnus = sommeil, ferre = apporter), c'est pourquoi elle est également appelée cerise d'hiver ou baie du sommeil.
Cependant, ce ne sont pas les baies qui sont utilisées - celles-ci étant toxiques en grandes quantités en raison de leur teneur en alcaloïdes et ayant également un goût très amer - mais les racines et les feuilles de l'ashwagandha. Ces parties de la plante contiennent les withanolides, les composés végétaux les mieux étudiés dans l'ashwagandha à ce jour. Ils appartiennent au groupe des lactones stéroïdales et ressemblent par leur structure chimique aux hormones stéroïdes.
