Le nom Manuka tire son origine des indigènes de Nouvelle-Zélande, les Maoris. La plante porte également le nom de myrte de la mer du sud (leptospermum scoparium) ou myrte de Nouvelle-Zélande. Elle appartient à la famille des myrtacées, et est apparentée au Tea-Tree australien, originaire des régions montagneuses de Nouvelle-Zélande et du sud-est de l'Australie. Le Manuka possède l’apparence d’un arbuste ou d’un petit arbre d’environ 4 mètres de haut. La plante est très résistante et pousse aussi bien en altitude que dans les plaines.
Le Manuka est devenu célèbre pour son miel et son huile essentielle (la «vraie» huile de théier). Les parties végétales du Manuka étaient traditionnellement utilisées par les Maoris comme remède naturel pour les hommes et les animaux. En 1839, les missionnaires anglais apportèrent les premières ruches dans le pays. S’en suivit alors la production de miel de Manuka.
Le miel est obtenu à partir du nectar des fleurs blanches de Manuka (dotées d’une bordure rose). Les Manukas poussent principalement à côté des Kanukas aux fleurs rouges / roses. De ce fait, le miel de Manuka contient habituellement d'infimes quantités de Kanuka.
